AT&T在愛立信交易的開放性問題上面臨挑戰(zhàn)

  ICC訊 作為AT&T的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)負責(zé)人，Igal Elbaz可能很清楚該公司與愛立信的巨額網(wǎng)絡(luò)交易對預(yù)算的影響。但在上周倫敦的一場愛立信活動中，他巧妙地回避了關(guān)于這一影響的觀眾提問?！斑@可能是我們分析師的問題”，當被問及資本和運營支出是否會從現(xiàn)在開始減少時，他這樣回答，引得現(xiàn)場一片笑聲。

  交易的金額看起來相當可觀。2023年12月宣布合同時，愛立信表示AT&T的支出可能在五年合同期內(nèi)接近140億美元。這意味著每年大約28億美元，占AT&T 2024年全部資本投資的13%。然而，愛立信被認為為了獲得這項工作而進行了激烈的競標，該工作涉及在AT&T三分之一的移動站點替換諾基亞。盡管自合同宣布以來愛立信的利潤率有所提高，但消息人士認為，對盈利能力的損害最終會顯現(xiàn)出來。

  今年總體資本投資預(yù)計不會有太大變化。AT&T在2024年花費了221億美元之后，AT&T預(yù)計2025年支出將在220億美元左右。然而，這將比2023年減少約16億美元。關(guān)于資本和運營支出的問題是相關(guān)的，因為AT&T和愛立信之間的交易被市場宣傳為開放性和虛擬化的巨大范例，這兩個概念之前與成本節(jié)約有關(guān)。

  然而，交易實施一年多以來，開放性的證據(jù)有限，對虛擬化的擔憂卻在增加。理論上，愛立信采用由O-RAN聯(lián)盟定義的標準接口，應(yīng)該允許AT&T將愛立信的部件與其他供應(yīng)商的不同部件連接起來，組裝一個多供應(yīng)商的無線接入網(wǎng)絡(luò)（RAN）。但在關(guān)鍵領(lǐng)域，AT&T更重視簡化而不是多樣性。

  “如今，每個供應(yīng)商都有自己的管理系統(tǒng)，”Elbaz在愛立信活動的舞臺上說?！拔覀冋谵D(zhuǎn)向一個管理系統(tǒng)?！边@顯然符合愛立信的利益，其智能自動化平臺（EIAP）是被選中的那一個。運營商過去常常將一個區(qū)域劃分為兩到三個地理區(qū)塊，并將每個區(qū)塊的所有RAN工作都授予一個大供應(yīng)商。而AT&T的新方法要求愛立信在所謂的水平網(wǎng)絡(luò)層中盡可能多地爭取份額。在服務(wù)管理和編排方面，它擁有全部。

  rApp攻擊

  這并沒有阻止AT&T在EIAP上運行第三方網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序，愛立信在這方面也相對寬容?！斑@與我們過去構(gòu)建管理系統(tǒng)的方式相比是一個巨大的轉(zhuǎn)變，”愛立信云軟件和服務(wù)業(yè)務(wù)集團負責(zé)人Per Narvinger告訴Light Reading，“我們正在水平構(gòu)建，并讓其他人在此基礎(chǔ)上進行開發(fā)?！?

  無論是愛立信的還是其他人的應(yīng)用程序，都由EIAP的一個部分——愛立信智能控制器（EIC）支持。但EIC是行業(yè)所稱的非實時RAN智能控制器（RIC）。它支持的“rApps”響應(yīng)時間超過一秒鐘。任何更短的時間都需要一個近實時RIC及其“xApps”，而愛立信并不提供這種技術(shù)?！皒Apps的功能由RAN本身提供，”它之前曾表示?！澳壳?，我們看不到在我們的RAN所做的事情之上增加xApps的好處?！?

  但其他人不同意這種評估，并認為愛立信是有意阻撓。xApp開發(fā)者之一是Cohere Technologies，其軟件旨在提高現(xiàn)有移動網(wǎng)絡(luò)的容量。在西班牙進行成功的實地試驗后，沃達豐一直是其堅定的支持者。然而，Cohere的通用頻譜倍增器（USM）的商業(yè)可用性可能會減少對愛立信制造的昂貴、高容量無線電的需求。不幸的是，USM無法以rApp的形式提供。

  在服務(wù)管理和編排方面并不是愛立信在AT&T看起來占主導(dǎo)地位的唯一層級。一旦完成對諾基亞的替換，它還將成為主要宏網(wǎng)絡(luò)中RAN計算的唯一提供商。在倫敦的活動中，Elbaz談到了通過O-RAN聯(lián)盟的一個接口——O1，將CommScope和Corning的RAN技術(shù)連接到EIAP。但所涉及的CommScope和Corning技術(shù)似乎是針對小型基站的，而不是主要站點。EIAP能夠與另一家公司部署在大范圍內(nèi)的RAN順利運行的證據(jù)缺失。

  無線電單元硬件層的供應(yīng)商多樣性

  在無線電單元硬件層，供應(yīng)商多樣性的跡象更加明顯。從一開始，AT&T就安排了富士通與愛立信并列。去年，它又增加了Mavenir。但根據(jù)去年11月在都柏林的FYUZ活動上提供的更新，富士通的角色似乎目前僅限于小型基站。對Mavenir設(shè)備的描述表明，它也屬于小型基站類別。

  盡管愛立信聲稱軟件將在未來業(yè)務(wù)中占據(jù)更大份額，但它堅決拒絕任何關(guān)于它將退出或讓出硬件市場份額的建議?！拔覀冋娴牟幌朐谟布矫媸Ю?，”愛立信移動網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)集團負責(zé)人Fredrik Jejdling表示。在倫敦活動中展示的一系列新型無線電設(shè)備，擁有行業(yè)領(lǐng)先的特性，并由愛立信的內(nèi)部硅片提供動力。

  對于最先進的5G產(chǎn)品，其他供應(yīng)商插入將很困難。這不僅是因為愛立信的移動網(wǎng)絡(luò)業(yè)務(wù)集團，其預(yù)算為每年30億美元，似乎在研發(fā)上的支出超過了任何其他歐洲或北美5G公司。還因為盡管有宣傳活動，愛立信似乎并沒有完全擁抱開放RAN。

  開放RAN的復(fù)雜性

  愛立信在11月中旬發(fā)布的一篇博客中包含了以下令人困惑的行：“為了進一步加強開放RAN產(chǎn)品組合，愛立信正在為云RAN和選定的大規(guī)模多輸入多輸出（M-MIMO）無線電添加OFH Category B with ULPI，從2025年開始?！彼錆M了行話和技術(shù)術(shù)語，但“OFH Category B with ULPI”本質(zhì)上指的是用于連接無線電到RAN計算軟件的修改后的開放RAN規(guī)范，在大規(guī)模MIMO中，這是一種先進的5G技術(shù)。

  重要的是愛立信在提到大規(guī)模MIMO時，沒有提及任何關(guān)于專用RAN與云RAN的上下文。事實上，“專用RAN”直到關(guān)于“Category A”的下一句中才被提及，這是為天線較少的5G設(shè)計的開放RAN規(guī)范。清楚的含義是，像6672這樣的尖端專用處理器將不支持Category B規(guī)范。當愛立信在11月中旬被直接問及這個問題時，其電子郵件回復(fù)是“目前沒有計劃支持”。

  這對AT&T意味著什么？本質(zhì)上，在其部署愛立信大規(guī)模MIMO的地區(qū)，它可能別無選擇，只能從愛立信購買一切——RAN計算和無線電。只有在AT&T決定在這些位置構(gòu)建云RAN時，才可能有選擇性。但云RAN最有可能在需要大規(guī)模MIMO的人口密集和流量繁忙區(qū)域中掙扎。愛立信堅持認為，“專用硬件將繼續(xù)是未來無線電站點部署中最節(jié)能和緊湊的硬件”。

  云RAN的未來

  AT&T尚未就云RAN和專用RAN在網(wǎng)絡(luò)中的計劃比例分配做出任何公開聲明。但Omdia的分析師認為，專用RAN將仍然是全球電信運營商的首選，到2028年將占所有RAN計算的約80%。

  在倫敦的活動上，Elbaz在指出AT&T“已經(jīng)在數(shù)千個站點”進行了交換后，似乎暗示了云RAN到目前為止進展相對緩慢?！拔覀儗㈦S著時間的推移轉(zhuǎn)向云RAN架構(gòu)，我們?nèi)ツ赀M行了首次呼叫，作為一個指導(dǎo)原則，我要告訴你，我們將在我們認為有了正確的運營模式時，在正確的計算平臺上擴展這一架構(gòu)。”

  這促使一位觀眾詢問現(xiàn)有的計算平臺有什么問題?！艾F(xiàn)有的計算平臺沒有任何問題，”Elbaz回答到，“真正的規(guī)模是我們認為計算平臺可以支持所有配置的風(fēng)味?！?

  該平臺將愛立信的RAN軟件與由英特爾中央處理單元（CPU）驅(qū)動的戴爾服務(wù)器結(jié)合在一起。在愛立信成功壟斷一些網(wǎng)絡(luò)層級的另一個例子中，AT&T還依賴愛立信的云原生基礎(chǔ)設(shè)施解決方案（CNIS）。問題可能是Sapphire Rapids EE，英特爾CPU的當前一代。根據(jù)與愛立信在基礎(chǔ)設(shè)施平臺市場競爭的Wind River的首席技術(shù)官Paul Miller的說法，一些運營商可能不得不在每個站點安裝不止一臺服務(wù)器，以支持完整的5G服務(wù)。

  Miller認為，隨著Granite Rapids D（Sapphire Rapids EE的繼任者）預(yù)計將于今年在網(wǎng)絡(luò)中推出，這種情況將發(fā)生變化。這將是網(wǎng)絡(luò)從總擁有成本（TCO）角度來看的一個巨大變化——你可能能夠?qū)⒅靶枰獌膳_服務(wù)器的事情，如低頻段和中頻段5G，放到一臺服務(wù)器上。

  但損害可能已經(jīng)造成。英特爾去年報告稱，在銷售額為531億美元的情況下，虧損192億美元，而2023年實現(xiàn)了17億美元的凈利潤。在沒有英特爾的商業(yè)替代品的情況下，其未來的不確定性使得行業(yè)部分對云RAN更加謹慎。一位要求匿名的資深電信高管表示，運營商不愿基于英特爾的產(chǎn)品路線圖制定技術(shù)戰(zhàn)略。Elbaz的言論可能被一些聽眾解釋為這種謹慎的跡象。

  幾周前，愛立信首席執(zhí)行官B?rje Ekholm透露，該公司2017年的財務(wù)弱點讓運營商對其設(shè)備采購感到擔憂。Ekholm告訴分析師，在結(jié)果電話會議上，他遇到的每個客戶都在詢問愛立信是否能夠生存。瑞典供應(yīng)商在關(guān)鍵市場的生存似乎不再令人懷疑，但同樣的情況不能說適用于其一些合作伙伴。