根據(jù)外媒彭博社的報道,亞馬遜近日向激光雷達制造商Velodyne注資高達2億美元,以獲得后者3900萬股,即將近16%的股份。
公開資料顯示,Velodyne成立于1983年,是一家位于加州硅谷的技術(shù)公司。最開始,Velodyne并非是一家做激光雷達的公司,而是做音響業(yè)務。在本世紀初期,Velodyne主推的還是多款基于TI DSP技術(shù)的音響產(chǎn)品,售價在幾百美元到上萬美元之間。
2005年,Velodyne創(chuàng)始人David Hall和Bruce Hall兄弟開始關注可視化環(huán)境的感知技術(shù),不過在最開始,他們的聚焦點也是在攝像頭方案上,但很快他們就意識到了視覺感知的局限性,由此Velodyne開始專注于激光雷達的研究。
到了2017年,谷歌、百度等公司都開始嘗試自己的L4級自動駕駛方案,而這些方案的一個共同點是車頂上64線激光雷達,來自Velodyne。在當時,應用于自動駕駛方向的高線束激光雷達幾乎只有Velodyne一個選擇,無論是16線、32線,還是64線。因此,在更早之前的2016年8月份,百度和福特就開始為Velodyne注資了1.5億美元。
2018年,Velodyne推出了一款探測距離最遠的128線雷達——VLS-128,根據(jù)該公司的介紹,搭載這款雷達能夠?qū)崿F(xiàn)最高的L5級自動駕駛。當然,這款震驚業(yè)界的產(chǎn)品實際上在2017年底就公布了細節(jié),射程達到其前身的兩倍,分辨率達到之前的三倍,有效距離長達300米。
Velodyne在激光雷達方面的強大實力,吸引了自動駕駛行業(yè)的廣泛關注。比如,尼康為了能夠和Velodyne合作,不僅出資2500萬美元,更是拿出了自己的技術(shù),幫助Velodyne實現(xiàn)更高的產(chǎn)品性能,以及更低的激光雷達價格。現(xiàn)代摩比斯也是向Velodyne注資了5000萬美元,雙方攜手開發(fā)L3級及以上的自動駕駛方案。而國內(nèi)的百度和Velodyne的合作一直都是持續(xù)的。
還有我們國內(nèi)熟知的Faraday Future(FF),在2021年也已經(jīng)官宣了會在旗艦車型中搭建Velodyne,且是唯一的激光雷達供應商。據(jù)悉,通過搭載Velarray H800固態(tài)激光雷達傳感器,F(xiàn)F91將具備高速公路、城市道路和停車等場景的全方位自動駕駛。
Velarray H800固態(tài)激光雷達,圖源:Velodyne
目前,Velodyne已經(jīng)擁有環(huán)繞式激光雷達、固態(tài)激光雷達和激光雷達軟件完整的解決方案,但是我們不禁有一個疑問,雖然Velodyne很強,但亞馬遜投資Velodyne圖什么呢?
實際上,亞馬遜在自動駕駛領域早有布局,亞馬遜認為自動駕駛是其接觸消費者的一個機會。在布局自動駕駛之前,亞馬遜就已經(jīng)推出了面向汽車應用的Alexa Auto,與福特、寶馬、通用汽車和奧迪等汽車制造商一起聯(lián)手開發(fā)汽車智能語音服務。
2019年,亞馬遜還投資了號稱“第二個特斯拉”的Rivian,這家公司目前的市值在548億美元左右。而亞馬遜真正開始布局自動駕駛是其在2020年6月花費了12億美元收購了自動駕駛汽車公司Zoox。當然,亞馬遜的側(cè)重點可能短期內(nèi)不在出行服務上,而是想讓物流車更安全高效。
即便不算這些投資和并購,亞馬遜對于自動駕駛也并非完全是門外漢,AWS 汽車云是全球很多汽車整機廠和tier1等實現(xiàn)自動駕駛的選擇,提供了非常廣泛且深入的功能組合,包括 AI/ML、IoT、HPC 和數(shù)據(jù)分析,同時具備超高性能和安全性、超大規(guī)??蛻艉秃献骰锇樯鐓^(qū)以及持續(xù)的推陳出新。這些合作商包括大陸集團、戴姆勒集團、圖森未來和智加科技等。
因此,亞馬遜投資頗具實力的激光雷達公司也就不足為奇了。同時,亞馬遜的投資很可能也是Velodyne觸底反彈的一個契機,過去這兩年,這家全球領先的激光雷達公司過的并不如意,2021年一年股價就暴跌了85%。后起之秀Luminar、Innoviz都超過了Velodyne。
2020年,公司創(chuàng)始人David Hall被董事會卸任Velodyne CEO一職,新任CEO為Anand Gopalan。然而,Velodyne發(fā)展上的困境很多都是硬傷,比如產(chǎn)能不足,又比如售后服務拖沓,與此同時在當下技術(shù)方面也已經(jīng)不占優(yōu)勢。
亞馬遜此舉到底會是抄底成功,還是像福特一樣后續(xù)不堪其累退出,現(xiàn)在都還是一個未知數(shù)。但市場是看好亞馬遜投資Velodyne的,該公司的股價已經(jīng)暴漲超過100%就是一個力證,但這筆投資能夠給亞馬遜帶來什么還需靜觀后效。